チャンプ･カー･スプリング･トレーニング　ラグナ・セカ　フォト&レポート

＜US-RACING＞

チャンプ･カーのサウンドが3年ぶりにラグナ･セカへ戻ってきた。3月9日から2日間に渡って行われたスプリング･トレーニングの舞台となったのはコーク･スクリューで名高いラグナ･セカ。2日間とも天候に恵まれ、各チーム、各ドライバーとも精力的にラップを重ねていった。2日間総合のトップ･タイムをマークしたのは、ディフェンディング･チャンピオンのセバスチャン･ブルデイ。記録された1分5秒880は昨年のモントレー・ヒストリック･フェスティバルで、リカルド･ゾンタがトヨタTF106で記録したレコード･タイムを上回る圧巻のタイムだった。これまでのチャンプ･カーのレコードは2000年にエリオ･カストロネベスが記録した1分7秒722だったため、改めてパノスDP01のポテンシャルの高さが証明され、ブルデイの実力をまざまざと見せ付けられる結果となった。


「最悪のテストだった」と語った先月のヒューストンから一転、ポール・トレイシーがラグナセカ初日のトップ・タイムをマークした。「ラグナセカは本当に久しぶりだよ。路面は前に比べるとだいぶスムーズになった」と話すトレイシー。初日のタイムは昨年記録されたF1のレコードタイムに0.04秒まで迫り、最終日も6番手に食い込んだことで、納得行くかたちで今回のテストを終えたようだ。昨年は1勝も上げられなかった大ベテランのトレイシーが、新カラーリングで今シーズンの復活をかける。


初日の午前にトップ･タイムをマークしたルーキーのニール･ヤニ。2日目も3位に食い込んですこぶる調子がよさそうだ。「今日の午後はセブリングやヒューストンでは出来なかった重要なことを幾つかこなせたよ」と話すルーキーのヤニが、今シーズンのタイトル争いを盛り上げてくれるはずだ。またPKVは昨年までGP2に参戦していたトリスタン・ゴメンディーをヤニのチームメートに起用し、メイン・スポンサーのレッドブルとともにガルフストリームとペイ・バイ・タッチが新たなスポンサーに加わることを発表している。


昨年のアトランティック･チャンピオンのサイモン･ペイジニューが、チーム･オーストラリアの残っていたシートを射止めた。初日に7位を記録し、2日目は5位に躍進。チームメートのウィル･パワーとの差もコンマ2秒まで縮まり、早くもアトランティック･チャンピオンの実力を見せつけている。ウィル･パワーも初日4位、2日目2位と好調を維持しているため、チーム･オーナーのデリック･ウォーカーも「ほんとうに良い日になった」とご満悦の様子。若手二人を揃えた今年のチーム･オーストラリアは強力だ。


一方、チーム･オーストラリアを離れることになったアレックス･タグリアーニ。参戦8年目となる今シーズンは、古巣であるロケットスポーツで戦うことが決まった。「ロケットスポーツ･レーシングに戻ってこれてほんとうにうれしいよ」と話すタグリアーニ。2003年に参戦したばかりの同チームを牽引し、翌2004年にはチームを初勝利へと導いた大ベテランは、かつてともに戦ったチーム･クルーたちと再び活躍することを誓う。


今年からオーナーがPKVのオーナーでもあるダン･ペティットに変わるルースポート。すでにジャスティン･ウイルソンのシートは確定しているものの、残りのシートは未だに決まっていない。一時、ヒューストンのテストに参加していたマリオ･ドミンゲスの起用もとりざされてはいたが、スプリング･トレーニングに参加しているはウイルソンだけ。このため1台体制での参戦が噂されている。


2007年シーズンから2台体制でチャンプ・カーへ新規参入するパシフィック･コースト･モータースポーツは、ラグナセカでマシン･カラーリングを披露した。ドライバーには2人のルーキーを起用し、シルバーのマシンに乗るライアン・ダルジール(左)と、ブラッグのマシンに乗るアレックス・フィギー（右）がその大役を任された。ルーキー・イヤーとなる今シーズン、チームはまずトップ１０に入ることを目標に掲げている。


多くのルーキーのデビューが見込まれる今シーズン。コンクエスト･レーシングからはニュージーランド人ドライバーのマット･ハリデイが、テストする機会を得た。A1GP、Porsche GT3や、フォーミュラ・ルノーV6シリーズで活躍する彼は、かつて同チームからインディ・ライツに参戦した経験がある。今週末、再びコンクエスト･レーシングのマシンでスプリング･トレーニングに参加したハリデイは「良い2日間を送れたよ」と話す。チーム･オーナーも納得のパフォーマンスを見せた彼は、同チームのレギュラー･シートに狙いを定めている。


今回のスプリング･トレーニングでは多くの発表があった。まず3月8日にチャンプ・カーはマツダ･ノース･アメリカン･オペレーションズと新たなスポンサー契約を結んだことを発表。マツダは今シーズンからオフィシャル･ビークル･オブ･ザ･チャンプ･カー･ワールド･シリーズとしてシリーズをサポートする。これまでフォードが行ってきたペース･カー･プログラムではパフォーマンス･カーを、世界中でも知られるホルマトロ･セーフティ･チームにはSUVなどを供給する予定だ。これでマツダはアトランティックに続き、チャンプ･カー･ファミリーに仲間入りを果たした。


チーム･オーストラリアのメイン･スポンサーを務めるオージー･ヴィンヤーヅが、オフィシャル･ワイン･オブ･ザ･チャンプ･カー･ワールド･シリーズとして今年からシリーズをサポートすることになった。ワイン･メーカーとして知られる同社は、2007年シーズン全戦において、各レース・ウィナーへ1ダースのワインをプレゼントするとのこと。また、各レース･ウィナーのサインつきボトルを特別なチャリティー･オークションに出品する予定だ。


チャンプ･カー･セーフティ･チームに長年わたってレスキュー器具を供給してきたホルマトロが、今シーズンがセーフティ･チームのオフィシャル･タイトル･スポンサーになることが発表された。このためチャンプ･カー全戦に同行するセーフティ･チームはホルマトロ･セーフティ･チームへと名称が変更される。この他、JAG フローコンポーネンツがヒューストン･グランプリ、エリックソンの子会社であるレッドバック・ネットワークがサンノゼ・グランプリのスポンサーになるとこが発表された。これに伴い、ヒューストンの市街地コースは、「JAGフロー スピードウェイ アット リライアント パーク」、サンノゼGPの市街地コースは「レッドバック・レースウェイ」と呼ばれるようになる。